美国学校的类型以及如何让子女受到最好的教育
[中文学校特邀林基诚博士和杜宜博士夫妇给中文学校的家长做了如何教育培养下一代及申请大学的专题讲座。并介绍了他们女儿的成长，以及考取哈佛大学的过程。他们将宝贵的经验无私奉献给华人社区，中文学校特此深表谢意。]
在美国，大学之前的教育通常包括幼儿园(或学前班) 到高中毕业，简称K12或Pre12教育。这一时期的教育又称义务教育，是受法律保障的公民权利的一部分。按照学校经费来源的不同，三种不同制度的学校在美国并存：公立学校免费义务教育，教会学校与宗教有关联的学校需缴纳一定费用和私立学校（学费自理）。
我们不能一概而论地推断哪一类学校最好，哪一类学校最差。因为各类学校中都有上、中、下三种不同教学质量的学校。但是我们可以说，大多数最好的私立学校比最好的公立学校教学质量高。今年年初，美国《富比士》杂志列出了历年来送到哈佛、耶鲁、普林斯顿等长春藤名校最多学生的前一百名高中。其中，96所是私立学校，只有4所是公立学校。这一百名高中大部分分布在美国东海岸各大城市，少数分布在西海岸，在中西部地区的廖廖无几。
那么，为什么很多人仍然送子女去公立学校呢？尤其是美国的中产阶级，他们是各阶层中最关心教育的，为什么依赖于公共教育呢？因为最好的公立学校可以比一般的私立学校和教会学校好。在很大程度上，受到最好的教育取决于人们怎样选择不同类型的学校以及不同类型的教程（program）。
第一个问题是怎样选择私立学校？首先，可以看一个学校年级的覆盖面。一般说来，学校可以提供的年级越高，师资力量和教学设备就越好。一所招收从幼儿园到高中十二年级学生的学校一般来说师资力量会比一所只收从幼儿园到小学五年级的学校强。(当然也有专门为某一个年龄层次而设立的极其优秀的私立学校。像纽约市的北92街幼儿园只招收从4岁到8岁的学生。人称进了这间幼儿园就等于拿到了进哈佛的通行证。这类学校以其极为严格的入学考试和昂贵的学费表明了它的服务对象。这类学校应另当别论)。其次，人们可以通过以下指标来评判学校的质量：进大学(尤其是名牌大学)的人数，学生SAT和ACT的平均分数，以及多少人参加这类考试。学校提供多少门AP(AdvancePlacement)课程以及多少学生参加AP考试，分数如何。有多少NationalMerit Scholars，教师受教育的程度和教龄，等等。除教师之外，其它指标也是各大学用来排列高中名次的必要参数。第三，在选取学校中，学校的课外活动项目，体育、音乐、美术以及其它活动也是相当重要的考虑因素。明尼苏达州有一本年刊，名为《SchoolHouse》相当于学校指南。它列出了明州所有公立学校学区和私立学校的特点、服务对象、课外活动以及高中学生的各项考分等。任何人都可以在公共图书馆找到这本书以及用这本书对所感兴趣的学校进行分析比较。
以一般教学质量而言，有5所私立学校是明州私立学校的姣姣者。它们 是：The BlakeSchool， Breck， International School of MN，Mounds Park Academy 和 St. Paul Academy。 这五所学校的学费 大约在八千到一万九千左右。
除了教学质量之外家长也要考虑自己小孩的特点、习性和需要，从而决定哪种学校更为合适。一般来说，私立学校的班级人数比公立学校要 少，学生被老师关注的机会相对多一些。又由于私立学校相对比较严格一些，学生的水平相对整齐一些。如果你的小孩需要别人的督促，私立学校可能是一种比较好的选择。但是如果你的小孩学习比较自觉，那么你的小孩就可以放在公立学校。
第二个问题是怎么选择公立学校和公立学校的不同教程？近年来国际标准数学、科学和语言考试揭示了一个有趣的现象。在发达国家，像美国、英国、法国、瑞士等，学生的考试成绩和他的家庭经济背景关系很密切；而在发展中国家，像中国、墨西哥等国，学生的考试成绩与他进入的学校息息相关。以这一发现为指南，不难发现什么样的公立学校最好。那就是富裕的郊区公立学校。在美国，除了伊利诺、纽约、波士顿等州或市用专款和考试制度招生建立了一两个最优秀的公立学校以壮本州或本市的门面之外，大多数州的最好的公立学校都在最富裕的郊区。这些地区的居民属于中产或中上层阶级。从他们自身经历中，他们懂得教育是帮助他们自身达到目前的社会、经济地位的最有效途径。所以他们对子女的教育非常重视。譬如明州的Edina学区，百分之七十的居民都受过至少是大学的教育。而从学生的调查问卷中发现，百分之九十以上的家长都至少有大学文凭。在这样的学区，学生质量好，家长对学校教学质量要求高，社区对教育很支持，学区的教育质量自然容易好上去。在明州比较好的学区包括Edina， Wayzata，Minnetonka，Hopkins，MoundsView等等。在Minneapolis市的西南部靠近郊区的地方，这些公立学校也不错。 St.Paul 也有几个比较好的学校，像 Capital Hill 和 Central High等等。
一般的公立学校都有天才儿童（Gifted和Talented Programs）教程。如果学生能够在小学进入这项教程，就能够比一般学生学到更多的东西。另外从进入中学开始，学校课程就分为高班和低班。尽可能让小孩进入高班，就能保证一定的教学质量。另外在高中如有AP(Advanced Placement）或者IB（InternalBaccalaureate）课程，尽可能上AP或者IB。这样小孩应该说受到公立学校中最好的教育。
《SchoolHouse》是一本比较好的工具书，用来比较不同的学区。同时，家长可以用州教育局的网页 （http://cfl.state.mn.us）了解和比较公立学校。州教育局网页上有一个数据库为，名叫CLASS。这个数据库收集了全州各公立学校和学区历年全州统考的分数，以及各校学生来源特点和学校的特点。在这个网页上也可以查到明州任何一个公立学校的老师的教师执照和受教育程度等。家长可以由此来了解到自己小孩的老师的资历。
除教学质量之外，学校所能提供的各种体育、音乐和社会活动也是非常重要的。在后面的大学准备里，我们就要谈到尽早介入学校各种文体和社会活动、培养学生的能力，是准备申请大学的重要一步。
值得一提的是，中国家长应当更多地介入到小孩的学校活动中 去。我们都知道，中国家长非常重视子女的教育。但是极少中国家长参与到小孩的学校活动中。实际上通过看学校的Newsletter，参加家长组织的PTO，PTA会或做些义务工作，家长可以更多地了解学校的运作，当前的活动，从而给自己和小孩创造更多的机会与别的家长或孩子交流。同时也让学校或其它家长听到你的声音和你想要学校改变的主题，以赢得人们的支持去改善学校。
另外，如果有人要在好的学区不能找到中意的房子以进入中意的学校，也可用“OpenEnrollment”进入你中意的学校。举例来说，如果你喜欢上了Edina学区，但不喜欢Edina的房子，你可以在明尼阿波利斯市靠近Edina的边缘买房子或租房，让小孩到Edina上学。这样做唯一的不便是父母必须接送小孩。
综上所述，美国教育就像美国市场一样，有各种选 择。怎样选取适合自己小孩的学校让小孩受到最好的教 育，是家长应当深思熟虑的。以上所讲的仅仅提供了帮助家长考虑的一些参数。希望它们对家长有用。
美国大学要的是什么样的学生？简言之，准备充分的学生。幼儿园到高中的13年教育，除了培养学生各方面的能力、兴趣、特长之外，就是为大学输送合适的人 才。明州有一个哈佛俱乐部，成员必须是合佛校友。为了自己的子女能够和他们一样进到哈佛大学，他们对子女的准备工作是从幼儿园就开始了。所以，早期的计划是将来成功的保证。
美国大学对学生的要求是由以下几个部分组成的，也是学生必须准备的。
1. 学业成绩。学生的成绩从九年级（或十年级）开始正式记录和积累，为大学提供情况。成绩报告单包括学生每门课的分数、考试分数、AP和IB的分数，等等。它反映了学生在高中修了多少课，这些课难易程度以及学生在这些课中的表 现。从学生的成绩中可以看出学生的学习兴趣和能力。尤其是AP和IB课以及考试分数，可以看出一个学生为上大学的准备是否充分。所以说，如果高中学校有AP或IB课程，应鼓励小孩多上这一类课和参加AP、IB考试。当然高难度的课太多，小孩可能跟不上，考试成绩也就不理想。这里有一个平衡和怎样选课的问题。曾经有人问斯坦福大学招生办公室，“你们招收的是哪类学生：是上难课但分数低一些，还是上容易的课分数高一些？”斯坦福招生办的回答是我们招收的学生应上最难的课拿最高的分。
2. 高中名次（ClassRank）。高中名次是根据该年级所有学生从九年级到十二年级的成绩排出来的。要进好大学，高中名次是很重要的。一般来说，前十名学生都有较高的机率进入他们想进的学校。
3. 大学入学考试。大学入学考试有两个系统：ACT和SAT。学生可任选一个或都考。ACT考试系统是由于爱荷华的ACT考试公司发展起来的。考试科目包括英语语法、阅读、数学和科学。这种考试是属于文化考试，即测量学生学到多少已学的知识。中西部地区的学校和加州大学系统比较倾向于接受ACT考分。而SAT是由普林斯顿大学旁的ETS考试公司发展出来的。目前考试内容仅限于英语和数学。自2004年起要加设写作考试。SAT包括文化和智力考试两方面。除了测量考生已学到的知识以外，还要测量学生的学习能力和思维能力。一般说来，SAT考分广泛地被东西两岸各大学所接受。
ACT和SAT-I 仅仅是基础考试。为了保证考生质量，很多大
学，尤其是一流大学往往要求学生考SAT II。SAT II 是专科
考试，大学一般要求三门，最普遍要求的三门是英语写作、数学和物理化学及生物中的任何一门。
除了SAT，SAT II 和 ACT 之外，PSAT 是一项没有大学
要求但对学生有很大好外的考试。PSAT 是 SAT 之前的前
期准备考试：考好了，可以去竞争 National Merit Scholarship（拿到奖学金）。考不好，考生不用把成绩送到大学。PSAT每年一次在九月或十月举行。十年级学生可以参加考试，但分数不用作竞争，算是热身运动。每年大约两到三百万十一年级学生参加PSAT考试和National Merit Scholarship竞赛。其中大约有5万学生入围，一万六千学生进入半决赛，而八千学生进入决赛。只有四千人能够拿到奖学金。最高的National Merit Scholarship 只有 $2,500美元，
但这却是一项很好的荣誉。很多大学主动向进入半决赛的学生提供奖学金，以说服这些学生进他们学校。
4. 全国和州范围的学术竞赛，譬如数学、科学、百科知识竞赛、演讲比赛等等。如果能在州和全国范围内的比赛得到名次，在学生的申请档案中就会增添一些亮点。
5. 推荐信。有的大学会指定某一方面的老师的推荐，有的大学让学生自由选择。无论何种，都应找最了解自己，并且能够写出自己特点的老师写推荐信。
6. 作文。任何大学都要求学生完成至少一篇作文。作文给了学生一定的空间去展示个人的素质、智慧、特点和思想深度等。一般来讲，在个人简历和成绩报告单上已有的成就，不宜非常直露地在作文中提到。比较好的作文是用通常所说的“一滴水见太阳”的方式，从一件平凡的小事中，说明一个不平凡的深刻的道 理，或展现不平凡的一面。
7. 课外活动（Extracurricular Activities）
以上这些都是申请大学的必要准备，但不是唯一准 备。各种校内、校外活动也是大学考查学生素质的重要条件。其中包括以下几项：
(1) 特殊才能。(special talent) 包括学生在运动项目、音乐和其他各种艺术上展现的才能和表现。参加高中运动队、音乐艺术团体以及拿到奖牌都是证明。
(2) 领导才能以及社区学校活动的参与
美国大学希望学生今后不仅能够在专业下有所建树，而且能够对社会有较大贡献，这样也能不断提高学校的声望。领导才能和社会责任感也是大学（尤其是一流大学）衡量学生的标志之一。亚洲学生通常被认为是读书好而且有音乐才能。但在社会活动和领导才能方面就比较欠缺。如果要打破这种偏见，中国学生学要在社会活动和领导才能上面下一番功 夫。
(3) 创造能力。
一流大学非常重视个人的创造能力。SAT高分、学习名列前茅、在州拿过一些奖，并且积极参加学校或校区活动的学生是大学愿意接收的。但是在竞争十分激烈的今天，这样的人实在太多。举例来说，今年在SAT和ACT考到满分的十二年级学生就有2600名，这些人当中，可以说绝大多数满足上述要求。而哈佛一年只招收约1600人。不可能所有这些人都能进到他们最想进的大学。因此除了上述各项条件之外，创造能力就是一项在有利的条件。创造能力可以表面在任何方 面，学术、音乐、艺术、社会活动等等。关键是一旦学生自己创造或发展出一项活动或事业，就需要不屈不挠地做下 去，直到得到别人的承认。
总之，大学入学准备是越早准备越好。同时，进入好大学并不是人生的终点，这仅仅是人生的一个新起点。
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